白衣自在的来源与观音菩萨的“三十三身”之一有关，具体是指白衣观音。白衣观音因其常穿白衣而得名，也称为白衣大士或白衣自在。在密宗中，白衣观音被视为离垢（离苦）金刚，象征着清净的菩提心，能够消除一切苦恼，将不吉转为吉祥。白衣观音的形象通常描绘为坐在白莲花上，手结定印，跏趺坐于软草或石头上，展现出圣洁和淳净的菩提之心。因其常坐于白莲之中，故亦称白处观音或白处住观音。白衣观音在佛教信仰中占据着重要的地位，被广泛供奉和崇拜，是中国寺院和民间佛教信仰者最喜爱的观音圣相之一。

在《大本如意经》的八大观音中，白衣观音位列第二，称之为“白衣自在”。这一名称不仅反映了其外在的形象特征，也蕴含了深厚的象征意义。白衣象征着清净菩提心，而自在则表达了观音菩萨能够令一切苦恼消除，转不吉为吉祥的能力。这种象征意义在密宗中得到了进一步的体现，其中白衣观音被视为离垢（离苦）金刚，强调了其净化苦难、带来吉祥的菩萨本色。此外，白衣观音因常坐于白莲之中，也被称为白处观音或白处住观音，是密宗胎藏界观音院之一尊，为莲花部母。

白衣观音的形象在历史和民间信仰中也有着深远的影响。早在唐代普陀山一带的传说中，观音菩萨就已经以白巾白袍的形象出现，这种形象在两宋时期的明州城内也十分流行。宋代民间出现了大量关于观音的唱本，进一步加深了白衣观音在民间信仰中的地位和影响。

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