大士爷,又称面燃鬼王、焦面大士、焰口鬼王。在道教中的神衔为“幽冥教主冥司面燃鬼王监斋使者羽林大神”或者“幽冥教主冥司面然鬼王甶孑大帝”,简称羽林大神、甶孑大帝,尊称为普渡公。大士爷塑像通常是顶上二角、青面獠牙,口中吐火或伸出长舌,身着战甲,手持普渡令旗,高大威武,头上还有一尊观世音菩萨佛像,代表祂是观音菩萨所化现的鬼王。
关于面燃大士的起源,有“阿难遇面燃鬼王”的佛经故事,讲的是佛陀的弟子阿难在林间修习禅定时,突然看见一位浑身皮包骨、满脸火焰熊熊燃烧,痛苦异常的鬼王,来到面前,鬼王自称“面燃”,说阿难三天之后将堕落饿鬼道,想避免就要布施百千个饿鬼及百千个婆罗门仙,各施一斛饮食,并供养三宝。
阿难向佛陀禀告,佛陀教阿难《陀罗尼施食法》,陀罗尼加持过的食物成为法供,上奉佛法僧三宝,平等下施饿鬼等众生。可以消除众鬼的痛苦,使他们舍去鬼身,生于天道。阿难便遵照佛陀的教化与指示,设“面燃大士”的牌位,设斋供僧来祈福,因此获得解脱。
“面燃鬼王”究竟为什么邂逅阿难,佛教说法有数个:一是他是观音大士的化身,故称“大士爷”。二是他原为诸鬼的首领,因受观音大士教化而皈依其门下,从此被称作“大士爷”,成为护持中元普渡事项的神明。
另有道教的说法则是太乙救苦天尊化身“面燃鬼王”,主宰诸鬼,护佑冥、阳两界。平时居沃焦之山下,为阴间诸鬼之统帅,在地官大帝赦罪之月,负责中元节监督亡魂享领人间香火事宜。也有灵宝派等一些派别的说法,认为有“何将军”、“乔将军”两神分任此职。如宋末元初林灵真所撰《灵宝领教济度金书》写为“北魁玄范府神虎何乔二大圣”。