北魏时期，南北战乱，民不聊生，百姓更是家破人亡、流离失所；人口密集的黄河流域还出现了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄凉景象。在这一时期，无论上层统治阶级，还是中、下层百姓，把解脱苦难的希望寄托于刚传入中国的佛教和菩萨身上。当时中国名僧借用印度佛教教义提出：只要虔诚“念佛”和“观佛”，人死后便可往生极乐净土。因此具有这一时期特色的佛像艺术应运而生并得到长足发展，官家或庶民无不造像念佛，以求尊贵平安。
    北魏的造像艺术既有中国的传统造像基础，同时也融入了印度佛教造像艺术。北魏佛像艺术包括佛寺、石窟的石刻造像、金铜造像、佛寺壁画及绣像等。佛像的题材主要有释迦摩尼佛、弥勒佛及多宝佛、弥陀佛等；菩萨则有文殊、普贤、观世音、大势至、思维菩萨、供养菩萨、力士等。其中最有时代特征的是坐着交脚弥勒和男性化的观音。他们都以印度传来的佛像为依据，但也有已穿上当时服饰的。佛的形象一般都比较高大，而且居于寺庙石窟中心，身后有圣光，上下雕有中国化的飞天；以艺术环境渲染天国乐土而引人入胜。著名的云岗石窟的开凿就是始于此时。
充分表现出北魏时期佛像雄伟而严肃的气质。也实物证明了印度佛教传入中国逐渐汉化的演进趋势。雕像比例适宜，配合整体完美，庄严合度。铜雕铸的艺术手法也很高巧，精致、姿态、挺举、雄劲刚健，凝厚沉寂中却又生动活泼，线条拙朴而又娴熟，简练。

北魏佛像的特征:

菩萨像特征

    脸型方中带圆，头挽高髻并戴冠，眼大，鼻高，唇薄，面相端庄慈祥，身体匀称。上身袒露下身穿裙，肩披帔帛，锦带下垂交叉重叠，样式较为烦琐。神情安详，姿态自然。造型颇为完美，毫无做作之感。女性菩萨像凸乳，凹腰。腹臀部丰满，体现了女性特征，从透视角度看，下半身略短渐合拢略收，脸部浮现悲悯笑意，头微偏微侧，容貌庄严，鼻梁通眉高隆，双目细长，薄唇阔肩，短服露足，襞褶贴身，衣纹作平行等等，这些都是当时造像的主要特征。
    观音像健壮挺实的体形反映了当时北方民族粗犷豪放的形象，华美的装饰，斜上的弯眉，通体佩带的钏、环、细璎珞串珠、法裙服等，看起来端雅，舒展，妩媚中不失温柔，阴阳调济，相辅相成。造像糅合了当时世界上先进的汉民族传统的造像技法，气韵自然、神形兼备。

佛像特征

    头部多为磨光式或分绺式肉髻；面相方圆，但略瘦，额头较宽，大眼横长；身着通肩式或袒右肩式大衣，呈U型或V型对称分布，衣纹深刻线条隆起；佛像或坐或立于四足台座上，背光多呈莲瓣形。头光为圆形，外面莲瓣一周。　


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