灶公,又称灶神、灶王爷、灶君、灶君司命、灶神星君,是中国传统民间信仰中最常见的神灵之一。古时候,基本上家家灶间都设有“灶王爷”神位,人们称这位尊神为“灶君司命”,传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”,负责管理每家的灶火,因此受到广泛崇拜。
灶公的职责不仅限于厨房和饮食,还涉及家庭成员的行为和命运。每年农历腊月二十四日,灶神会离开人间前往天庭向玉皇大帝汇报一家人一年来的所作所为,直到初四才会回到人间。
汉代郑玄注释的《礼记·记法》说:“(灶王爷)居人间,司察小过,作谴告者也。”灶王爷左右随侍两神,一捧“善罐”,一捧“恶罐”,随时将一家人的言行记录保存于罐中,等到年终时向玉帝报告。晋代葛洪在《抱朴子·微旨》中说:“月晦之夜,灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者,三百日也。小者夺算。算者,一百日也。”
又根据《酉阳杂俎·诺皋记》记载,灶王爷名字叫张单,他的妻子丁香非常孝顺,对公婆很尊敬,一家人和睦幸福。后来张单做生意发了财,移情别恋妓女海棠,便回家休了丁香。娶进门的海棠好吃懒做,还不小心烧光了家产,抛下张单改嫁他人。张单只能流浪乞讨,腊月廿三,他无意间讨饭到丁香家。被认出后羞愧难当,一头钻入灶门里死了。玉皇大帝念他是自己的本家,便封他为灶王。