大愿地藏王菩萨即是地藏菩萨，《地藏本愿经》记载了地藏菩萨的四个前世：长者子、小国王、婆罗门女和光目女。又据说地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲；并在久远劫以来就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生。所以这位菩萨同时以“大孝”和“大愿”的德业被佛教广为弘传；也因此被广泛尊为“大愿地藏王菩萨”，并且成为了汉传佛教的四大菩萨之一。
《地藏经》中说释迦牟尼佛即将示现入灭了，但他不放心我们这些末法众生。于是一而再、再而三地殷勤嘱托地藏菩萨，佛灭度直至五十六亿七千万年后弥勒佛出世，在这段漫长黑暗的日子里，请菩萨照顾我们，“悉使解脱，永离诸苦，遇佛授记”。而关于地藏菩萨本生事迹，大乘佛经里有几种记载：
一、过去不可思议阿僧祇劫，有佛号觉华定自在王如来，地藏菩萨那时为婆罗门女，其母悦帝利不信三宝，修习邪道，死后堕入地狱受苦。此女卖掉家宅财产，广求香华，于佛塔寺，大兴供养。以至诚恭敬，摒息杂念，一心称念佛号。其母承女孝顺，为作功德，离狱生天。
二、地藏菩萨于过去无量劫中为孝女，名曰光目。其母生前喜食鱼子，犯杀生罪极重。光目女知母死后必堕恶道，请阿罗汉入定观察，果意其母在地狱中，受大苦难。光目女一心念佛，恭敬供养，以诚孝的力量，拔救母亲离地狱苦。
三、在过去久远不可说劫前，地藏菩萨曾为大长者子。彼时有佛名师子奋迅具足万行如来。长者子见佛相好庄严。心生敬慕。问佛作何行愿。而得此相？佛答：欲得此相，为当久度一切苦恼众生。长者子遂发愿，我今尽未来劫，为一切苦恼众生，悉令解脱，我方成佛。
四、过去无量劫前，有佛号一切智成就如来，未出家时，为小国王，与邻国王为友，同行十善，饶益众生。其邻国内，所有人民，多造众恶，二王议计，广设方便。一王发愿：早成佛道，普度群生，此即一切智成就如来。一王发愿：若不先度一切众生，脱离苦恼，令其欢乐，得至菩提，绝不成佛。此即地藏菩萨是。
