千手千眼观音是观音菩萨的变化身，又叫大悲观音、千眼千臂观音、千手圣观自在、千臂观音、千光观自在等。
据佛教典籍记载：千手千眼观音的千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。唐代以后，千手观音像在中国许多寺院中渐渐作为主像被供奉。《千光眼菩萨秘密法经》说：“于三昧光中，涌出二十五菩萨，于顶上具十一面，各于身上具四十手，每手掌中有一慈眼。”原来二十五位菩萨，每位有四十手，合为千手千眼。这就是四十二手观音造型的来由。
千手观音佛像
千手眼观音又多具十一面，据清工布查布译著《造像量度经续补》，观世音菩萨也分法身、报身和化身三种。法身观世音菩萨有八手，顶为十一面，报身观世音有四十手，化身观世音有九百五十二手，合为千手。西藏系的十一面千手观音都是11首重叠，千手作成放射形的三层团扇状，四十八手中各有执物，极为繁复精致。其余的九百五十二手，不持物，皆作施愿印。“掌中眼目，参差互见，一一分明。诸臂相皆极柔顺圆好，如正开之莲华，各不侵碍。”
关于观音菩萨具足千手千眼的因缘，据《大悲心陀罗尼经》所述，过去无量亿劫有千光王静住如来出世，以怜念一切众生，故说广大圆满无碍大悲心陀罗尼，观世音菩萨一闻此咒，从初地超第八地，心得欢喜，遂发身生千手千眼以利益安乐一切众生的大誓愿，应时身上具足千手千眼。
千手千眼观音之形象、姿态、持物、印相等变化很多，主要有三面、十一面，手臂则有二、四、八、二十五手和四十手诸种，更有密匝如数作成千只手的。千手千眼观音造像是从唐代开始的，就流传至今的千手千眼观音形象来看，大致可分两种。
铜雕千手观音佛像
一是实有千手千眼，其典型造像为首戴宝冠，冠有化佛，面有三眼，臂有千条，千手掌上又各有一眼。千手又分为法身八手，手最大，其中二手作合掌状，其他六手各执法器；报身四十手，稍细小，其中二手合掌，其他三十八首各执法器；化身九百五十二手，皆于手中各执兵器。
还有一种简化了的千手千眼观音，实为四十手眼观音。造像多为正面两眼两手，左右各有二十手，手中各有一眼，内有两手结印，一称甘露手，一称施无畏手，余下三十八只手，皆持有法物。
