鬼子母，即是鬼子母神，又名欢喜母、爱子母，为二十诸天之一，诸天护法大菩萨。因曾受佛陀度化，皈依佛门，受持五戒，护持正法，被称作“鬼子母菩萨”。鬼子母原是婆罗门教中的恶神，专吃人间的小孩，被称作“母夜叉”。据说鬼子母有五百个儿子，她非常爱自己孩子。但她却常常盗食别人家的孩子。因小孩经常无缘无故的失踪，这让全国上下人民感到不安。当佛陀知晓此事时，他认为现在是度化鬼子母的好时机。于是佛陀派弟子趁鬼子母外出盗食别人孩子时悄悄把她最喜欢的小儿子带走。鬼子母外出一趟回来发现小儿子不在，又急又气。悲痛欲绝，几天都不进饮食。
鬼子母雕塑
一天，鬼子母遇到佛陀。佛陀问她，“你为何如此难过呢？”鬼子母说有人趁她不在家把她最喜欢的儿子偷走了。佛陀追问，“孩子丢失时你去干什么了？”鬼子母才意识到自己平日盗食别人家孩子的残忍。
鬼子母的忏悔之心生起，便跪地向佛陀顶礼。佛陀问她：“你爱自己的孩子吗？”鬼子母说：“很爱，那个最小的孩子是我的最爱，没有她我就活不下去。”佛陀紧接着说道：“既然你那么爱自己孩子，都是做母亲的，你不想想别人家的小孩也有亲生母亲。别人家的小孩丢失了，她母亲不着急不心疼吗？”鬼子母听后深感愧疚。
佛陀问道：“你想要你的孩子吗？”鬼子母说：“特别想，如果能把孩子给我，让我做什么我都愿意。请佛陀慈悲教诲，我一定按照您的教诲去做。”佛陀训诫道：“从今往后，不要杀生，不要偷盗，不要邪淫，不要妄语，不要胡乱饮食，要用慈母的天性照顾全天下的孩子。”
铜雕鬼子母佛像侧面工厂现场实拍图
鬼子母问佛陀：“那我以后吃什么?”佛陀指示道：“我会让我的弟子在每次受供之前先以饭食布施给你。”鬼子母接受佛陀的教诲，佛陀也将鬼子母的孩子还给了她。之后鬼子母改过自新，发愿要保护全天下的孩子，做全天下孩子的慈母。现在我们在寺院里会看到出家人吃饭之前先要出食，其实就是为了布施给鬼子母。在佛经《毗奈耶杂事》卷三十一也曾说过这位专吃别人家小孩的恶人容貌端正生的非常好看!这也是“欢喜母”名字的由来。
