天冠弥勒是指在兜率天内院的弥勒菩萨，布袋和尚则是弥勒菩萨来人间的应化之相。弥勒菩萨名“阿逸多”，意谓慈氏菩萨，以佛四无量中以慈为首，此慈从如来种姓中生，能令一切世间不断佛种，故称作慈氏。弥勒原是释迦牟尼佛座下大弟子之一，由于他将要继释迦牟尼佛之后，在阎浮提世界成佛，所以习俗相沿，也称他为弥勒佛。因为弥勒菩萨现居兜率天，尽其一生之后，将至人间继释迦之后成佛，所以又称为“一生补处菩萨”。
铜雕弥勒佛像
据《上生经》、《下生经》记述：释迦牟尼佛在世时，弥勒菩萨生于古印度南天竺一婆罗门家，后随释迦牟尼佛出家，在释迦牟尼佛入灭之前先行入灭，往生兜率陀天，为一生补处菩萨。释尊曾预言授记，当其寿四千岁（约人间五十七亿六千万年）尽时，从兜率天下生人间，托生于古印度翅头末城一大臣家中，后出家学道，当夜在龙华树下成就无上正等正觉，随后开演龙华三会，说法度化无量无边的众生。以其代释迦佛说教之意，称作一生补处菩萨、补处菩萨、补处萨埵；至彼时已得佛格，故亦称弥勒佛、弥勒如来。
天冠弥勒形象一般是头戴天冠，结跏趺坐于莲台之上，左手执长茎莲花，莲花上置弥勒菩萨三昧耶形宝塔，右手结与愿印。菩萨面相饱满似满月，眉如新月，眼微下视，做内观状。唇边有髭须，上身挺拔如狮子，长臂矫健似象鼻，表示菩萨为大丈夫。
铜雕天冠弥勒佛像
早期的弥勒造像，多为印度弥勒为原型，头戴天冠，有些身披璎珞等饰物；身材修长，造像的姿势基本采取交脚坐式，有些造型为说法相，有些以手支颐，作思维状。到北魏弥勒造型定型，主要有两种：一为菩萨装，头戴宝冠，坐姿为交脚式，呈说法相或思维相；另一为佛装，头梳发髻，多为站姿式或交脚坐姿，施转法轮印或无畏印。这两种弥勒造像在相当长的一段时间内，是弥勒造像的主要形式。现在各大庙宇的弥勒佛法相就是按照布袋和尚的形象塑造的，弥勒佛光头现比丘相，双耳垂肩，满面笑容，佛口大张。身穿袈裟，袒胸露腹，一个按着一个大口袋，一手持着一串佛珠，乐呵呵地看着人们的大肚弥勒佛像。
