菩提达摩，常被称之达摩祖师，是南北朝禅僧，通彻大乘佛法，为佛教中国禅宗初代祖师，故中国的禅宗又称达摩宗，主要宣传二入四行禅法，达摩祖师的观念，对中华文化起了巨大影响。著述有《少室六门》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》6种，还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》等，大都系后人所托。弟子有慧可、道育、僧副和昙林等，梁武大同二年示寂，享年150岁。
铜雕菩提达摩彩绘佛像
菩提达摩生于印度，在重振南印度佛法后，他来到中国传教，将印度禅引入中国，并传授衣钵与弟子。据说菩提达摩是南印度国香至王的第三个儿子，也是印度禅宗的第二十八代祖师。菩提达摩意译为觉法，菩提本意为觉悟，达摩本意为佛法。他师从印度禅第二十七代祖师般若多罗，在大乘、小乘佛法上均有造诣。后来到中国传教，被尊为东土第一代祖师或达摩祖师。
达摩的师父在示寂之前，曾叮嘱达摩，在印度弘法得到真谛后，就到中国传授佛法。梁武帝普通七年（526年），达摩一行在海上颠簸3年后，终于来到了中国南海。达摩在南越登陆，一路北上抵达建康（今南京），与梁武帝讲佛。达摩来到中国时，正值南朝梁武帝统治时期。梁武帝笃信佛教，曾三次舍身同泰寺，他广造寺宇，度众人为僧，写佛经、造佛像，在众人看来已是功德无量。
铜雕菩提达摩彩绘佛像侧面照
达摩面见梁武帝时，梁武帝问达摩：我所做的这些有没有功德？没想到达摩则说：并无功德。随后又补充：造桥建庙，普度大众，这是福德。做好事、行善，能使自己有福报，但是并不是功德。达摩认为修禅的最终目标不是为善得福，而在于端正心性，在人性天道上有所体悟，不迷即是功德。梁武帝对这个答案并不满意，达摩觉得既然话不投机，还不如选择离开。达摩来到长江边，眼前江水茫茫，四顾望去，无船可渡，就折了江边芦苇，轻轻抛入湍急的江水中，踏苇过江，一路北行。他手持禅仗，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅，于公元527年到达了河南嵩山少林寺。他见此处群山环抱，山色秀丽，森林茂密，环境清幽，因此便将少林寺作为禅宗的道场。因此达摩便被尊称为中国禅宗初祖，而少林寺自然也被称为中国佛教禅宗祖庭。相传达摩在面壁期间，在石洞中留下了《易筋经》和《洗髓经》。今日少林寺仍保留有一处遗迹，听说是达摩面壁时在石块上留下的身影，被称作达摩面壁影石。达摩在少林寺修习禅定期间，有道育、慧可、昙林、僧副等人为弟子，侍奉左右。慧可后来继承了达摩的衣钵，成为中国禅宗二祖。
