《五灯会元》记载元圭禅师说，佛有三能三不能，原文如下： “佛能空一切相成万法智，而不能即灭定业；佛能知群有性穷亿劫事，而不能化导无缘；佛能度无量有情，而不能尽众生界（虽然众生无尽仍然誓愿度之）。”
        佛虽具有无量智慧，但不能令众生迅速成佛。因为成佛者是要断除烦恼、消除业力。而众生业力是无始以来贪嗔痴无明烦恼所致。佛虽具有五眼六通无边神通力，但不能替众生消除业力，违背因果规律。佛所说一切法无非是“因果理论”，因果理论是佛法的根本，明因果者悟佛法，不明因果者迷佛法。所谓“因果”者， 即是自作自受。自己生死自己了，自己吃饭自己饱。因此，佛虽具有无上智慧、无量神通力，但不能令众生迅速成佛。
        当佛住世期间，也说过不能度无缘的人，不能转众生的定业。所以，在佛陀的祖国遭到邻国琉璃王灭族的大屠杀时，也无法用神通加以救济。但是佛能够以佛法开导众生，使众生自己来修善、积福、消灾、免难，因此，佛度众生，实际上还是众生自度，否则就违背自然的律则和因果的秩序。


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