据北传佛教记载，佛陀逝世后百年顷，摩揭陀国有摩诃提婆(Mahadeva，大天)，识见高迈，聪明睿智，不满传统传承教义，提出五条新见解，主要是关于修行至最高标准之阿罗汉仍有五种局限，即:(1)余所诱-----虽脱离一切烦恼，仍有常人之生理机能与情欲，(2)无知------虽已断了烦恼的无明，仍有无知之处;(3)犹豫-----对修行解脱虽无任何疑惑，而对一些世俗事物仍有疑惑;(4)他令入-----虽已证知果位，但必须是经由他人的指点;(5)道因生起故-----必须不断发出苦哉的叹声，至诚称苦，才符合教义。这些虽曾遭到上座长老们的反对，被斥为“五事妄言”，但是，一时附合大天“五事”说的徒众很多，遂逐渐演成大众部。

       总之，关于上座部和大众部形成的原因，南传与北传的记载不同，南传强调是因戒律上的分歧所致，北传强调是因教义上的分歧所致。其实，佛陀在世时，弟子就有重“戒”与重“慧”的差异，佛陀又往往是依每人不同资质，分别情况，应药予药地进行说教，故各有一能，各得一体，渐次发生或尊内容重自由，或重形式尚保守的不同趋向，这是很自然的;况且佛陀逝世百年后，当中至少隔有几代人，师承有异，时代潮流有变，各地区语言风习不尽相同，加之交通有碍，沟通不易，凡此种种都可以造成分歧的加剧，而致分裂产生。

倘就其社会根源分析，则与各地区的经济、文化发展不平衡很有关系，如毗舍离当时商业比较发达，豪商很多，财产私有得到社会的公允，所谓“十事”之争的中心内容，就是能否接受布施和私蓄金银财物，东西方比丘的所见不同，正反映了这种地区的差别。

       关于分裂的部派名、时间、地点、原因等，南传和北传的说法也很不一致。依北传记载，先是大众异说频起，到佛入灭200年顷，先后分裂出一说部、说出世部、鸡溉部、乡闻部、说假部、制多山部、西山住部、北山住部、合本末共9部。上座部保持不久也异说纷出，到佛灭300年顷，说一切有部(说因部)出，根本上座部因势弱退居雪山地方改称雪山部;后又从说一切有部分出犊子部，从犊子部再分出法上部、贤宵部、正量部、密林山部;后又从说一切有部分出化地部，从化地部分出法藏部;佛灭300年末期，从说一切有部又分出饮光部(善餐部)，佛灭400年顷，再分出经量部(说转部);这样本来共11部。这上座部系本来11部加上大众部系本来9部，共有20部派，这就是古来称为的大乘20部，其中以有部(即说一切有部)为诸派中小乘正统传承。

       若依南传记载，则自佛灭100年至400年间，部派竞起，从大众部分出鸡撒部(午家部)、一说部;从鸡溉部又分出说假部和多闻部;从大众部又分出利多山部;这样该部系本来共6部。从上座部分出化地部、犊子部;又从犊子部分出法上部、贤胃部、六城部(密山林部)、正量部;从化地部分出说一切有部、法藏部;又从说一切有部分出饮光部(迎叶遗部)、说转部、经量部;这样，上座部系本来12部，加上大众部系本来6部，共计18部派。


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