东山法门指禅宗五祖弘忍的法门，因五祖弘忍禅师住在蕲州黄梅县之黄梅山，其山在县之东部，因此其法门叫做东山法门
        佛教起源于印度，于西汉哀帝元寿元年传入中国。禅学也来源于印度，自达摩于南北朝时从海渡来到中国，传授心法，次第发展，成为汉地独有、别具风格的禅宗。
        禅，梵语禅那，意为坐禅或静虑，即“静其思虑，静中思虑”，称为“禅定”或“禅观”。佛教认为“禅”的修炼，不仅能“制伏”烦恼，而且能够“引发”智慧。是佛教徒认定由此岸到“彼岸”的重要桥梁及必备的基本功。
        达摩是印度高僧，来中国后，应梁武帝之请到金陵与帝交流佛学，但机缘不熟，因为南朝义学的学风正盛，恰逢此时北朝流行学禅，于是达摩渡江到了洛阳，并在少林寺面壁而坐，终日无语思索达九年。当时被一称为壁观婆罗门。
        达摩的禅学思想是“不立文字，直指人心，见性成佛”，他自称他的禅学是“教外别传”，从释迦牟尼起，历代师徒以心传心，不立语言文字，到他已经二十八代。他带来一件木棉袈裟，说是历代传法的凭证。后有一僧人神光，北魏洛阳人，姓姬，住少林寺，晨夕参承，得到达摩的指点和器重。达摩把他的名宇改为慧可，付以正法眼藏，授袈裟为法信，以四卷《楞伽经》为印证，后称达摩为中国禅宗初祖，慧可为二祖。         慧可受承达摩的壁观法，而以《楞伽经》为心印。他语言传世不多，在答向居士偈中说：“本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠，无明智慧等无异，当知万法即皆如。”又说：“观身如佛不差别，何须更觅彼无余”。
        自达摩传至道信，皆是渐悟禅法。道信想着手酝酿中国禅宗，“常以顿渐宗旨考验弘忍”，弘忍虽触事即悟，但道信传给他的尽是渐悟禅法。
        弘忍出身书香世家，自幼刻苦攻读，天资聪明，既通儒学，兼通老庄，对禅学更有很深的造诣。他为彻底改革达摩的禅学。以适应中国国情的需要，始倡顿渐得法，竭力推行顿教，创建中国化的禅宗。这是弘忍的根本思想，也是东山法门的宗旨。
        弘忍的禅法思想由于受道信的影响，由渐教宗旨发展成为顿教宗旨有一个发展过程，这是符合当时的实际情况和客观历史规律的。其特点有：
1、一切众生，皆有金刚佛性
        人人皆有佛性，人人皆能成佛，这是弘忍禅学思想的基础。
        弘忍认为佛是人，而不是神。众生与众圣贤一样，都先天具有成佛的智慧。既然众圣贤能够觉悟成佛，众生自然也能够觉悟自性而成佛。他说：“如者，真如佛性。”“真如本有，不从缘生。
2、千经万论，莫过千本真心
       守本真心，是弘忍教人入道之要门，也是他禅学思想的核心。
       弘忍认为真如佛性，人人“自然而有，不从外来，不属于修。”只要自守于心，自识本心，就能见性成佛。他说：“夫修道之本体，须识当身。”“自识本心是佛。”“行知法要，守心第一。
3、无上菩提，须得言下见性
      顿悟成佛，是弘忍创建的“东山法门”的宗旨，也是他开创中国式样禅的标帜。
      弘忍认为众生无须长期修行，只要一旦突然觉悟，见自本性，就可顿然成佛。他说：“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性”，“若如是见，即是无上菩提之自性也。”又说：“见性之人，言下须见。若如此者，轮刀上阵，亦得见之”，即可“一时成佛”。总之，弘忍认为成佛速度有快慢，而途径惟有言下见性，才能顿然成佛。