“数罗汉”是民间流传很广的一种民俗活动，在汉地的寺庙中，逢年过节，在罗汉堂里随便挑选一尊罗汉，顺数或者逆数，数到与自己岁数（虚岁）对应的罗汉，看看自己的“运程”如何。不过，大多数人“数罗汉”也就是凑个热闹、图个乐，毕竟，很多人都不知道罗汉堂和五百罗汉的来头。
        在很多寺庙的大雄宝殿里，两侧有十八罗汉，这些个罗汉，乃是僧团上首的大阿罗汉。上首之外，尚有五百罗汉，便是罗汉堂的主角。
        罗汉，是梵文“阿罗汉”（Arhat，意译“应真”）的简称，本身是小乘四果位的最高果位。证得阿罗汉果的修行人，得入涅槃之境、永脱生死流转。有一些佛经开头的缘起中，会说听讲佛法的僧团众人，都是“大阿罗汉”，便是指他们的参悟境界已经非常之高、证得了阿罗汉果。而五百罗汉的说法，在佛经中也时有所见，比如西晋竺法护所译的《佛五百弟子自说本起经》，看名字就知道，是专门讲五百罗汉之事的。
        那么，五百罗汉到底是什么事呢？
        关于五百罗汉的来历，有几种说法，流传较广的有两种。
        其一，佛教经典的第一次结集，即“灵山结集”：佛陀灭度时，委任迦叶尊者继任僧团领袖，继续弘扬佛法。于是，迦叶尊者与大家商量，为了使佛法永住世间，应该将佛陀生前的言行、语录整理出来，传之后世。当时参与整个结集过程的，共有五百人，这些人都是修行精进、证得阿罗汉果的高僧，也就是“五百罗汉”。
        其二，在《舍利弗问经》中说，佛陀灭度后，曾有弗沙秘多罗王毁灭佛法，在弗沙秘多罗王身后，有五百僧众组织起来，重振佛教，这五百僧众，同样也是证得阿罗汉果的高僧，也就是“五百罗汉”。
        由于“五百”这个数字本身就是泛指，有十足的想象空间，因此，在佛教传入汉地之后，五百罗汉与民间传说结合在一起，各种故事随之流传开来。
        今天中国很多地方，都有关于“五百罗汉”的传说，以至于，这里有个罗汉洞，那里有座罗汉寺……
         不管五百罗汉的来历到底如何，但有一点可以肯定，这五百罗汉都是对佛教传播、对护持佛法有很大贡献的修行之人。
         可以想到，最初在罗汉堂里“数罗汉”的人中，有一部分是虔诚的信徒，他们知道这些“罗汉”都是证得阿罗汉果的究竟解脱的圣贤，故此，礼敬他们其实是对圣贤的崇奉，并不是推算运程、祈福的民俗活动。需要说明的是，五百罗汉在佛典里并没有明确记载名字，试想，“五百”这个数字本身就是泛指，怎么可能有五百个详细的名字流传下来呢？
        因此，今天汉地寺庙罗汉堂里，五百罗汉的名号，都是后人附会的产物。由于梵文“阿罗汉”汉语意译为应真，因此，一些地方也有称“五百罗汉”为“五百应真”的。
        在很多寺庙里，五百罗汉带着浓厚的世俗色彩。比如，武汉归元寺罗汉堂的“五百罗汉”，前四百九十九位罗汉都是匠人想象的满天神佛之相，但到了最后第五百位罗汉的时候，工匠心想，这些罗汉可都是自己父亲的心血，何不就塑成父亲的模样呢？于是，今天武汉归元寺的第五百位罗汉，就成了凡人。


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