慧能大师,即禅宗六祖,是中国佛教史上极具传奇色彩和深远影响的人物。他的生平事迹融合了真实历史与丰富传说,主要围绕其出身、求法、得法、弘法与圆寂展开。
慧能大师(638年-713年),俗姓卢,祖籍范阳(今河北涿州一带),其先世因贬谪或避难迁居岭南新州。他生于一个贫苦的家庭,三岁时失去父亲,由母亲独自抚养,靠卖柴维持生计,未曾受过教育,属于典型的平民出身。
他在24岁时迎来了传奇人生的重大转折。一次卖柴途中,他听到有人诵读《金刚经》中的“应无所住而生其心”,顿感心有所悟,于是决心出家学佛。在邻人的资助下安顿好母亲,他远赴湖北黄梅东山寺,拜谒禅宗五祖弘忍大师。
初见弘忍时,因自报是岭南“獦獠”(当时对南方人的称呼),曾被质疑“獦獠也堪作佛?”,慧能以“人虽有南北,佛性本无南北”作答,其直指佛性平等的见解令弘忍暗自惊奇。此后,他被安排至碓房舂米,作为“行者”劳作。
八个月后,弘忍为选继承人,命弟子作偈示悟。上座神秀作偈:“身是菩提树,心如明镜台,时时勤拂拭,莫使惹尘埃。”慧能虽不识字,却请人代书其偈:“菩提本无树,明镜亦非台,本来无一物,何处惹尘埃。”此偈直指心性本空,深得弘忍赞许。弘忍遂于夜半三更,秘密将象征法脉传承的衣钵传予慧能,并命其连夜南归,隐遁待时,以防争夺。
慧能遵师命,在岭南怀集、四会一带的猎人队伍中隐居长达十五年,直至仪凤元年(676年),因在法性寺(今广州光孝寺)提出“不是风动,不是幡动,仁者心动”之论,才显露身份,由印宗法师为其剃度授戒,正式成为僧人,并被公认为禅宗六祖。