马鸣菩萨是佛教禅宗尊为天竺第十二祖的大乘论师和诗人，公元二世纪初人，生于中印度舍卫国婆枳多的婆罗门家族，初习外道，博学善辩，后为印度长老胁尊者折服，皈投尊者座下，为其弟子，成为佛灭度后六百年间振兴大乘佛教的重要导师。出家后的马鸣，深研佛法，博通三藏，到处弘法化众，因为他加入了佛教的行列，所以大乘佛教经他提倡，风靡印度，盛极一时。
马鸣菩萨是位佛教的文学家、音乐家，他的作品涵盖诗歌、戏剧、音乐等，都是望重当时，闻名于世。他作「赖吒和罗」剧曲，宣说苦空无常之义，感得华氏城五百位王子发心出家修道，成为佛教史上以戏曲音律度众的美谈。二十世纪初，在中国新疆发现三部印度古戏剧残卷，其中一部《舍利弗传》，也是马鸣菩萨的著作，为现存梵文文学中最古老的戏剧作品。
马鸣菩萨一生以佛教的诗词歌赋教化世人，感人至深，因此声名远播，引发当时贵霜王朝的迦腻色迦王兴兵入侵中印度摩揭陀国时，要求以佛钵及马鸣相抵二亿金，作为撤兵条件。马鸣到了贵霜王朝后，旋即度化迦腻色迦王，受封为国师，王每于政务余暇，时常向他请益佛法，尤其在各地行宫与其它地区兴建佛塔、伽蓝，形成日后佛教美术史上著名的犍陀罗美术。
马鸣菩萨度化迦腻色迦王后，由于当时佛教不同的部派各持己见，令修学者不知如何遵循，迦腻色迦王因此礼请胁尊者广召天下贤德之士，举行盛大的经典结集会议，以统合教义之分歧。结集大会于扰终于圆满结束。此次结集同时也将戒律以及尚未记录成文的经藏部份写成文字，删订已有的写本，并注释三藏经典，大会并公推马鸣菩萨负责修订文句，这是佛教史上第四次的经典结集。
马鸣菩萨在北印度期间，广宣大乘佛法，备受时人推崇，尊称为功德日。尤其，马鸣菩萨最重要的贡献是造论破邪显正，阐明佛旨，如《摩诃摩耶经》卷下云：「佛涅槃后六百岁已，九十六种诸外道等，邪见竞兴，破灭佛法。有一比丘，名曰马鸣，善说法要，降伏一切诸外道辈。」在西藏的《马鸣传》中更推崇说，马鸣菩萨是位「没有他不能回答的问题，没有他不能驳倒的非难，如同强风吹倒枯木一般，他经常折服问难者」。因此，又有辩才比丘的美誉。
