胁尊者,梵名Pārśva,本名难生,又称胁比丘,是中印度人,被禅宗传系尊为西天第十祖。其来历与起源主要来自于佛教历史记载和传说,核心特征是修行时“胁不至席”,象征终身苦修。他出家后精进修证,立下誓言“不通三藏真理、不断三界欲念、不得六神通、不具八解脱,终不以胁触席”,从此日间研习教理、夜间静虑凝神,三年内通达三藏,因苦修方式获得“胁尊者”称号。这一修行方式打破常规卧姿,以直立姿态完成日常修行,成为佛教典范。
根据佛教传说,胁尊者在母胎中呆了六十年,将诞生时,其父梦一白象背有宝坐,坐上安一明珠,从门而入,光照四众,醒来尊者正好出生。第九祖伏陀蜜多游化至此,其父携他前往致礼说:“此子处胎六十岁,因号难生,复尝会一仙者,谓此儿非凡,当为法器。今遇尊者,可令出家”。伏陀蜜多遂将其剃度。
他随师修行,未尝睡眠,因其胁不至席,遂号胁尊者焉。他率徒游化,至华氏国,在一树下小憩以右手指地说:“此地变金色,当有圣人入会”。语毕,地果变金色,适逢富那夜奢前来,尊者即将其剃度,并付于正法眼藏,偈曰:“真体自然真,因真说有理。领得真真法,无行亦无止”。说毕即现神变而入涅槃,化火自焚,徒众各以衣襟盛舍利,随处兴塔供养。
据北传佛教载,他在腻色迦王时曾发起五百僧人在迦湿弥罗举行第四次结集,统一部派歧义,组织五百尊者编造《大毗婆沙论》等典籍,对说一切有部理论体系形成有重要影响;他传法于第十一祖富那夜奢,确立禅宗核心教义,强调如来藏真如心体的本自具足。