马头明王也叫马头金刚、马头观音、马头观自在，是观音千千万万化身中之一种化相，是帮助修行者降魔除障的忿怒形相。他相貌凶恶，令人毛骨悚然。藏语称“丹真”其重要标识是小马头正仰天长啸。胎藏界观音院之一尊，密宗认为他是六观音之一，也有说是无量寿佛的忿怒身。莲华生入西藏将马头金刚的信仰带到了西藏。在宁玛派的神系中，本初佛是普贤如来，是法身，马头金刚是受用身，莲花生为变化身。从这个角度也能解释莲花生与马头金刚的特殊关系。
《大日经疏》五曰：「何耶羯梨婆，译云马头，其非黄非赤，如日初出之色，以白莲华为璎珞等。庄严其身光焰猛盛，赫奕如鬘指甲长利，双牙上出，首髻狮子顶毛，作极吼怒之状，此是莲华部忿怒持明王。也犹如转轮王宝马巡历四洲，于一时一切处去心不息，诸菩萨大精进力，亦复如是，所以得如是威猛之势，于生死重障中不顾身命，多所摧伏者。正为白净大悲心故，故以白莲璎珞而自严身也」。
铜雕马头观音塑像
由于观音菩萨在佛教的特殊地位，马头金刚也就成为少数几乎普遍供奉的金刚之一，其造型有单、双身之分，双身多为3头6臂，单身则有单面2臂、4臂和3面6臂。因教派不同，有的带翅膀，有的不带翅膀。马头金刚项挂骷髅头项链，腰围虎皮裙，圆睁3眼，膝、手、腕、颈处都盘绕着蛇，各手分别持骷髅碗、绳索、蛇、骷髅杖等。显著标志是在红色的鬃毛里有1个或3个绿色小马头，个别的头顶上同时还有一条小蛇。
格鲁派比较流行的马头明王形象是红色三头六臂的造型，属于无上密续本尊。马头金刚全身红色，犹如珊瑚。三头六臂，中间主面为红色，右边绿色，左边白色，三面代表解脱轮回的三个途径以及三种空性。每面都有三只眼睛，四颗獠牙，三目圆睁，作忿怒切齿状。三目象征洞察三时，即过去、现在、未来。四颗獠牙外露，并非要啖食生命，而是象征降伏四魔。主面之胡须、眉毛都绘为黄色，象征正在燃烧，发出火焰。在头顶上，有三个绿色的马头，怒啸嘶鸣之声震慑心魄，一切邪魔闻风丧胆。
