《地藏菩萨本愿经》:“佛告观世音菩萨,汝于娑婆天下有大缘分,若天若龙若男若女若神若鬼,甚至六道罪苦众生,闻汝名者,见汝形者,赞佩汝者,赞誉汝者,是诸众生于无尚道必不退转,常新手天具受妙乐。”故知,观世音菩萨与此方天下众生特殊有缘,也因如许,殿堂之中罕见与地藏王菩萨,同是释迦牟尼佛之左右胁侍,合称娑婆三圣。观世音菩萨与大势至菩萨,并为阿弥陀佛的左右胁侍,于极乐天下襄理阿弥陀释教化众生,合称为西方三圣。
三圣不同:西方三圣又称阿弥陀三尊,指的是阿弥陀佛,大势至菩萨,观世音菩萨。娑婆三圣指的是释迦牟尼佛、地藏王菩萨与观世音菩萨。
界定不同:西方三圣属于另外一个银河系,佛陀称这个世界为西方极乐世界,西方三圣就是西方极乐世界的佛祖阿弥陀佛和他的两位胁侍菩萨观音菩萨和大势至菩萨;娑婆三圣就是包含我们这个地球的银河系,由于释迦牟尼佛、地藏王菩萨与观世音菩萨常住于娑婆世界度化众生,与此土有情,具甚深因缘,所以我们把他们三位尊称为“娑婆三圣”。
铜雕娑婆三圣佛像
含义不同:“娑婆”有两层意思:一层意思是说“娑婆世界”的众生罪业深重,必须忍受诸多烦恼苦难,故“娑婆世界”又可意译为“忍土”,被称作“五浊世间”,是“极乐世界”“净土”的对立面,这里容易产生各种罪孽,所以说“大千世界,无奇不有”;另一层意思是说释迦牟尼等佛菩萨堪能忍受劳累,难说能说,难化能化,在污浊的“娑婆世界”中不懈地教化众生,表现出大智、大悲和大勇的精神。
西方极乐世界是佛教中西方世界佛阿弥陀佛即法藏菩萨依因地修行所发之四十八大愿感得之庄严、清净、平等之世界。此世界人民皆是七宝池中莲花化生,是皆具金刚那罗延身的无漏大阿罗汉。因为此世界的民众皆是“诸上善人”,所以无诸苦痛,故称“极乐”。