马头观音,也称马头观世音菩萨、马头菩萨等，因以马首置于头顶，故称此名。在中国佛教天台宗一派称其为 “师子无畏观音”，其形象通常为通体赤红，三面八臂，三目圆睁，獠牙外露，头发和胡须着红黄两色并向上竖起，呈狮子无畏相。
马头观音是六道中畜牲道的护法明王，因此也称马头明王、马头金刚或马头大士。藏传佛教密宗认为马头明王是密教胎藏界三部明王中莲花部之忿怒明王，位于藏密胎藏界现图曼荼罗观音院第一行第七位本尊，是六观音之一，密号为啖食金刚或迅速金刚。按《大日经》所说，马头金刚以观音为自性身，现大忿怒形，置马头于顶，为观自在菩萨变化身之一。她以慈悲心为重，故摧灭诸魔障，以大威轮日照破众生之暗冥，啖食众生之无明烦恼，是六道轮回中畜生道的教主。但藏传佛教也有人认为马头金刚是无量寿佛的忿怒化身之一。
铜雕马头观音佛像
相传古印度教有三尊主神，其中一尊毗湿奴神由一条叫阿南塔的大蛇承托沉睡在混沌之海上，每次醒来都会从脐中生出莲花，莲花幻化成一尊真神。然后她再次睡着，循环反复。
大约四千年前六道中畜牲道的恶魔得知印度教主神庙里有一部圣典，众生看后便可免去六道轮回之苦，早成正果。便不顾轮回定律，放火焚烧神庙，趁乱偷取圣典。毗湿奴神在睡梦中感知此事，骇然惊醒，从脐中生出莲花，立时幻变成何耶揭梨婆（马头观音）。其通体赤红，一面二臂，三目圆睁，法力无边，专门降伏天龙八部中一切魔障，是畜牲道中恶魔的克星。何耶揭梨婆在神庙先与恶魔斗法，恶魔掉入火中烧成灰烬。然后运恒河之水灭火，保住圣典，恢复神庙。
释迦摩尼得道成佛后，念何耶揭梨婆护庙功德，赐其为五百罗汉尊者之一，排列第一百一十位，并封畜牲道护法明王。为震慑畜牲道魔障，何耶揭梨婆尊者面呈狮子无畏庄严，因马自古是六畜之首，故将马首置于头顶，久之便称为马头观音。
