玛哈嘎拉是梵语,意思是“大黑”,即“怙主”之意。玛哈嘎拉是佛教三根本的化身。其为调伏刚强众生而呈现忿怒相,本尊及眷属护法众除护持佛法外,依缘起多示现为两臂、四臂、六臂黑,白等形象,为藏传佛教诸宗共同推崇的智慧护法。
二臂玛哈嘎拉又称二臂大黑袍护法,是历代噶玛巴(大宝法王)所用不共护法,誓愿护持噶玛巴弘扬佛法,故为噶玛噶举推崇为第一护法,为噶玛噶举之事业护法。二臂玛哈嘎拉是普贤王如来的忿怒化身相,是金刚手菩萨「身」之化现,文殊菩萨「语」之化现,观世音菩萨「意」之化现,为上师、本尊、护法三根本之护法神,有七十二或七十五种身形,乃众护法神之首。呈现忿怒相乃降服自身心魔,象征无畏、无踌躇。自然而一贯地为众生之解脱与利益而工作,无异是慈心、悲心之显现。以怖畏之姿站立在火焰中,象征着无敌不摧的涵义。
铜雕玛哈嘎拉佛像
常见的二臂玛哈嘎拉形象为一面二臂,身形矮壮,身色均呈青黑色,面有三眼,呈忿怒状,鬃毛竖立,头戴五骷髅宝冠,金刚杵蛇饰为顶饰,三目血红圆睁,四獠牙外露,卷舌现狰狞威武相,双手置胸前,左手托盛满鲜血的骷髅碗,右手高举钺刀提于虚空,身装黑色藏袍,以骨饰、蛇饰为身庄严,双脚右曲左伸踏于仰卧裸身男人体上,威立于莲花日轮之上。背饰冲腾着烈焰的背光,造型夸张,神态威严。
其形像表法︰黑色表坚贞不变,矮小表谦下、顺从,健壮表勇猛、大力。呈现忿怒相乃降服自身心魔,象征无畏、无踌躇。为众生的解脱与利益而力除内外障碍,是慈悲心的威猛展现。所持法器亦为消灭障碍魔扰而来,以怖畏之姿站立在火焰中,象征着无敌不摧,亦随时为护持佛法而备战。