弥勒佛，梵文Maitreya的音译，意思是“慈悲者”或“慈氏”，弥勒佛在成为佛祖之前又称为弥勒菩萨，弥勒佛是被释迦摩尼佛视作是未来继承自己佛位的接班人，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛，因此弥勒佛又被视为“未来佛”。在我们的印象中，弥勒佛就是袒胸露腹、大肚憨笑的样子，实则不然，那只是我们汉化佛教中弥勒佛的样子。
其实弥勒佛本来的形象为身白色，一面二臂，面含慈悲，头戴五佛冠，如常人垂足而坐，坐于条形的莲花狮座椅上，左手拈一根龙华树花梗，花瓣上置一宝瓶，表现弥勒佛将于龙华树下示现成佛。那么，弥勒佛为什么会变成我们汉化佛教中“大肚弥勒佛”笑呵呵的样子呢？
众所周知，佛教自进入我国以来，为了发展繁衍壮大，有时会适应中原汉人的风俗而逐渐变化，弥勒佛就是因为有位僧人在圆寂前，留下了一首偈语，而被人们改动成了大肚弥勒佛的样子，这个人便是五代后梁的高僧——布袋和尚。
布袋和尚，名契此，五代后梁时期明州奉化（今浙江宁波奉化）僧人，世人不知道他的族氏名字，只是他自称“契此”，又号长汀子。这个僧人来历不详，他身体胖而腹大，笑口常开，经常佯狂疯癫，出语无定，随处寝卧。常用杖挑一布袋入市，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的，因此他得了一个“布袋和尚”的称呼。假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑。
弥勒佛佛像现场实拍图
在后梁贞明二年（916年），布袋和尚圆寂于明州岳林寺东廊的一块磐石上，临终前留下一首偈语：弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识。于是后人认为他是弥勒转世，为他建塔供养。宋崇宁三年(1104)，岳林寺住持昙振为他建阁塑像。此后，江浙一带就逐步流行一种按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑颜开的笑口弥勒像，并将他安置在天王殿中，令人一进山门就有皆大欢喜的感觉，深受世人喜爱，以后“大肚弥勒”的这一布置就成了寺庙的定制。布袋和尚作为弥勒佛的转世就此在民间流传了开来。
因布袋和尚平时都是袒胸露腹、笑口常开，且幽默风趣、和蔼慈祥、乐观包容，深受人们的尊敬和爱戴。随后，在一些汉传佛教的寺院里，便把布袋和尚的形象作成了弥勒佛的最新样子。布袋和尚便成了“大肚弥勒佛”，也有“笑佛”之称，又因弥勒佛通常为笑口常开，手提布袋的样子，有和气生财、累积财富的意味，因而在民间又常被视为“财神”而供奉。
