相传，达摩是天竺国香至王的第3个儿子，自释迦摩尼佛的大弟子摩诃迦业之后的第二十七代佛祖般若多罗为师。

有一天，达摩向他的师傅请教说：“我得到佛学以后，应到何地传化？”般若多罗说：“你应该去震旦（即中国）”。又说：“你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理。”

在师父的交代下，达摩准备好行囊，搭一业扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了3年时间，历尽艰辛，终于抵达中国。达摩到中国后，广州知州得知此事，连忙禀告金陵，梁武帝萧衍立即派大臣将达摩带到南京，为其设宴，宾客相待。

作为佛教信徒，武帝主批自我解脱。达摩是禅宗大乘派，主张面壁静坐，普渡众生。由于他们的主张不同，每谈论起佛事，二总是不投机。此时，达摩觉得南京没有一个久留之地，便告辞萧衍渡江北上。

有一位名叫神光的中国僧侣，是河南荥阳系人。那时候神光在南京雨花台讲经说法，本土群众讲，“神光讲经，委婉动听，地生金莲，顽石点头”。观看和听讲座的人有三层，密不透风。达摩离开梁武帝北上，经过雨花台。当他看见神光在那里讲经时，他挤在人群中，侧耳倾听。达摩听讲，听到一些地方点点头，听到一些地方摇摇头。点点头表明同意神光说的观点，摇头表示不赞成神光说的观点。神光在讲解中，发现达摩摇头，认为这是对自己的最大不尊，便问达摩：“你为什么摇头？”对佛学的认识二人因有分歧意见，达摩便主动让步，离开雨花台渡江北上去了。

达摩祖师像

达摩走后，人群中有人对神光说：“刚才那人，你知道他是谁？他便是印度高僧菩提达摩，精通佛学，知识渊博。”神光听了之后，觉得很惭愧，师父来了，刚才自己太不礼貌了。因此他赶紧去追达摩，赔礼道歉。达摩步领先，神光紧追不舍，一路追到长江岸。达摩急着过江，停立江岸，只看见水域茫茫既没有槁，也没有船，连个人影也不见。这怎么过江呢？达摩非常焦虑。谁知“天无绝人之路”。就在这无可奈何的时候，达摩突然发现岸边不远处坐着一位老太太，身边放着一捆草，似乎也在等船过河。达摩暗自盘算：这位老人偌大年幻，为何孤苦伶仃，没有人接送照料？也吧！向老人家求助了。因此他挪步走上前去，恭恭敬敬地向老人施了一礼，讲到：“老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化棵卢苇给我，以便代步。”

老人抬头仔细地打量着达摩。看见他两只突鼓的眼睛炯炯有神，满脸腮胡子，卷曲盘旋，高大威猛，举止平静，形象端庄，外表非凡。老人暗自点头称许，便随手抽取一根卢苇和达摩。达摩双手接住卢苇，向老人告谢而去，及至江边，他把卢苇放在江面上，只看见一杂灵苇花，昂首高扬，五片卢苇卢叶，平展伸开，达摩双脚踩于卢苇之上，飘飘然渡过了长江。

神光不顾疲惫，尾追达摩，及到江边，看见达摩一苇渡江，就恼羞成怒地跑到老人面前不问青红皂白，抱起老人身边一捆卢苇，扑通一声，扔到水里，两脚中学上卢苇捆子，匆忙过江。谁知说也奇怪，这捆卢苇不但不向前行进，反而很快沉入水里。神光见势不妙，连忙涉水而出，险些溺入水里。神光带着浑身泥水，冲向老人，轻起问责：“你给他一根卢苇就渡过江，我拿你一捆卢苇为何还过不去呢?”老人不慌不忙从容不迫地答道：“他是化我的卢苇，助人有份；你是抢我的卢苇，物各有缘，无缘无故，弃能相助？”老人说完，一转眼悠然不见，浩荡的江面上空无一人。此时神光自知有失，羞叹不已，呼天不灵，呼地不应，悲伤非常，悔恨而归。

达摩过江后，手持禅杖，信步而行，见山朝拜，遇寺从禅。北魏孝昌3年（公元527年）抵达了嵩山少林寺。达摩看见此地群山环抱，丛林繁茂，山色秀美，环境清幽，佛业兴旺。谈吐吻洽。心想，这真是一片难得的佛门净土。因此，他就把少林寺作为他落迹传教的道场。广集僧徒，首传禅宗。从此之后，达摩便成为中国佛教禅宗的初祖，少林寺被称作中国佛教禅宗祖庭。如今少林寺碑廊还有达摩一苇渡江图像碑。古人有诗赞曰：
路行跨水復逢羊，独自凄凄暗渡江。
日下可憐雙象马，二株嫩桂久昌昌。

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