自从大乘佛教传入汉地以来，观音不仅改变了性别和形象，从一位男性形象的佛教菩萨，转变为以女性、慈母等形象出现于民间信仰中，兼有救苦救难、送子救难之职。根据民间观音传说，观音菩萨是一位名为“妙庄王”或“楚庄王”国王的三女，后来因种种因缘而出家修行，最后成了菩萨。

关于中国版的观音生日，最早的说法是在北宋僧人慧洪觉范的诗集《石门文字禅》中发现的。这首诗集有十世观音生日这个词，当时观音菩萨的生日是农历六月二十六日的说法。相对于民间普遍流传的说法，观音菩萨的生日是在农历二月十九。记录这类说法的资料出现的时间虽然比较晚，但并不晚于宋代。例如南宋时所著的《无门慧开禅师语录》等佛教书籍，就记载着“观音寿辰”、“观音诞辰”等。

这种说法在元、明两代都有进一步的发展。元代编辑的《高峰龙泉院因师集贤语录》和明代编辑的《密云禅师语录》、《大觉普济能仁玉林国师空语录》明确规定了观音生日。至清代，“二月十九日观音生辰”这一说法已普遍流行，并由江南名士袁枚证实。袁枚 在《随园诗词》和《子无语》中提到二月 十九日观音生日，天竺烧香，过灵隐寺一定要拜方丈，杭州二月十九日观音生日，满汉全席女性，咸香进入天竺。

并于清康熙年间出版的《御定月令辑要》中，在“二月十九日”这一节下，也写上了“观音生辰”，最终将“二月十九日”改为“观音菩萨日”。此后，如成书于清末的农书《农候杂占》、公案小说《施公案》等一系列书籍也便异口同声地将“二月十九”称为《观音》或《观音大士》神诞日。

民间流传着观音菩萨有三个生日的说法。农历二月十九日、六月十九日、九月十九日。其实这三个生日只有农历二月十九日才是观音菩萨的出生日，其它两个是观音菩萨的成道和出家的日子。

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