据佛经记载，观世音菩萨自久远劫后，已成佛，法号“正法明如来”，因悲心广大，才倒驾慈航，来救无边众生。观世音菩萨在释迦牟尼佛在娑婆世界教导众生的时候，又来帮助释迦牟尼佛行教化众生。而这种无缘慈悲的精神，恰好是佛家的根本，《大日经》中说：菩提心为因，慈悲为根本，方便为究竟。这句话说明了佛家的根本，也说明了佛菩萨为什么化身为无数的原因。一切都是为了方便所有人为结果。
那么为何叫观世音菩萨呢？因菩萨观照世间众生，业苦缠身，发苦这声声，菩萨就是要寻苦声来解救众生，故称为观世音菩萨。唐朝避开李世民的禁忌，简称观音。观世音菩萨因修耳得正觉，因此能听闻各地一切细微之声。不管什么时候，无论何方，当人们以难，念诵观世音菩萨的名号，都会得到他的帮助。观世音菩萨救助所有苦难的众生，可以幻化出三十二种应身，随众生不同而现不同的身形，显示菩萨无所不包的广大的智慧，这就是广般若。大般若体现于菩萨大悲大舍四无量心中。
谈到这里，又要涉及到佛家的另一个基本的概念，即“法、报、化”三身的概念。佛经中记载，佛菩萨均有法报化三身。法身又称自性身，诸佛具有无限的真正功德，是所有法律的平等实性，即这种自性，又称法身。套用现代的哲学的概念，就是绝对真理，或者生命的本来面目。这也是通常佛家强调的众生平等，众生均有佛性的理论依据。报身也就是受用身，受用身是佛菩萨功德智慧聚集而自然形成的生命体，诸佛皆有十地菩萨能见。化身又称变身，如来以不可思议的神力、无限的变身、随类的化身、净污土、未登陆的菩萨众和二乘等，被称为机宜，是现通的说法。由于众生各不相同，所以佛菩萨应化身无数，以最接近众生的生命特性和觉悟，帮助他们早日离苦得安。
观世音菩萨铜雕佛像
观音菩萨早已成功地达到佛陀的果实，只是为了度过众生而出现了菩萨相，从根本意义上讲，观音菩萨法身清净，报身圆满，我们讨论的男相、女相、众生相、寿命相都只是菩萨的化身。要注意，在佛家意义上，这些化现，只是一类方便度化众生而显现的一类“相”，对众生来讲，菩萨是以他们最能接纳的一类生命的特征出现；而对菩萨来讲，这种特征，只是一类“相”，而并没有本质的执着，正如《金刚经》中说：“离一切诸相则名诸佛。没有我相、没有人相、没有众生相、没有寿者相。是故须菩提。菩萨应离一切相。”因此无论观音菩萨以男性，或是女性的外观出现，那只是是观音菩萨的一类化现，再简单一点的比喻，就是那只是是一类工具，一类方式，而并不是简单理解的观音菩萨是男性或者女性。
有人认为，观音菩萨开始是男性，后来又变成了女性，这种说法是不对的。观音菩萨的自性清净，报身圆满，化身无数，改变个性了吗？男性与女性只是对人类社会来讲。而在人类社会的思想观念中，中土众生常以女性的形象出现，只是因为中土众生的女性承受的痛苦，往往比男性多，所以，菩萨以这种面目方便救度众生。
观音菩萨作为救苦救难的象征，早已深入人心，对于菩萨以什么样的外观出现，并不重要，只要是当地的众生能够喜欢接纳就好，只要能接纳外观，就能逐渐接纳菩萨的精神，然后接纳菩萨的教化。对于菩萨是男是女，在这儿可以下一个结论，菩萨就是男的也是女的，即非男人也非女人，在人类社会中，无论男女，当你真正生起了慈悲度世的情怀，并且用行动去实践时，你就是尘世中的观世音。
