观音菩萨，在中国可以说无人不知无人不晓，虽然佛教学说中观音菩萨化身千万无所谓男女，但我们心目中的观音却一直是一位头戴宝冠、身披璎珞，手持净瓶柳枝的端庄女性形象。然而在印度和中国唐朝以前的观音却一直是男儿形象。
       观音菩萨在随类变化上是可以有男相和女相的，不过观音菩萨本身的大菩萨相却是大丈夫相。《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在”，还说善财童子到普陀山参拜观音时，“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫”。所以早期的观音菩萨实为男性身份。《悲华经》上叙述：阿弥陀佛过去生中曾为转轮王无诤念，他有一千个儿子，长子名不眴，曾发下大宏愿。宝藏佛为其授记并命名观世音。既然是儿子，显然是男性了。
       唐朝以前，观音菩萨在信众的眼里还是男身。在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕中，观音形象种类很多，但绝大多数都是以男身出现，而且还留有两撇小胡子。藏传佛教中，观音也多呈男相。传说藏族人的起源来自观音化身的猕猴与度母化身的罗刹女的结合，所以观音菩萨作为藏族的第一位男相祖先及其主要保护神受到极度崇拜。
       入唐以来，观音的脸庞逐渐趋向丰腴圆润，而后脸型变得更加俏丽，双眉细长，黑发披拂，到了宋朝观音的形象已完全变成了女相，即我们所熟悉的女菩萨形象。这种转变还体现在观音菩萨的出身上，观音菩萨成佛前的身份从印度的一位王子变成了中国的妙善公主。更有意思的是观音所居住的普陀山原本在印度的海岛上，为了方便中国佛教徒参拜，中国佛教在浙江梅岑山给观世音找了一处道场，后来随着佛教盛兴，梅岑山之名便被普陀山所取代，原名倒渐渐湮没了。
       观音性别的转变与其内在属性有关，观音名号：大慈大悲救苦救难观世音菩萨，无数的故事中观音也都是以慈爱、善良的形象出现的，这使得人们在向观音菩萨祈求救助时，很容易把观音菩萨幻化为女性。除此之外，中国信徒供奉观音菩萨除了希望消灾解难外，更多的是向观音求子嗣，求子观音“可以说民间最为熟悉的观音化身了。所以观音菩萨作为送子之神， 理应为女性形象。
       除了其自身因素，观音性别的转变还与女帝武则天有关。武则天与佛教人士交往密切，她本人也曾入寺为尼，而且号称弥勒转世，僧人们也为武则天称帝大造舆论，于是当时的一些佛经上就多了许多女菩萨的记载。佛教中可以有主宰命运的女菩萨，人间自然可以有君临天下的女皇。这对于观音形象的改变也有很大的影响。

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