古于阗，今称和田，史籍又作优地耶那、豁丹、斡端、屈丹、涣那、兀丹、于遁、忽炭、迦罗沙摩、迦罗奢木、瞿萨丹那、额里齐、伊里齐、五端，藏文又称孛域，别称真檀。于阗小乘佛教是公元前1世纪由迦湿弥罗传入的。公元260年(魏甘露五年)，朱士行等僧人，为访求《道行经分》的原本，西渡流沙到达于阗国，并在于阗找到了大乘经典梵文本《放光般若经分》，派弟子弗如檀送回洛阳，由于阗人无叉罗与河南居士竺叔兰译成汉文。据此可知，于阗此时不仅有大乘佛教流传，并有译经僧人，其影响甚远。小乘佛教势力在于阗也不可轻视，当朱士行欲将《放光般若经分》东送洛阳时，受到小乘佛教徒的强烈反对，认为“汉地沙门欲以婆罗门书惑乱正典”，要求于阗王严禁传布。朱士行留居于阗礼佛诵经，招收门徒，在于阗圆寂，享年80岁。说明大乘佛教得到了于阗王的支持，有了较大的发展。

 　　公元286年(晋太康七年)，于阗沙门只多密罗，将《放光般若经分》梵文本由于阗带到内地，他还译出华佛严部、方等部、般若部等大乘教经典及阿含部小乘教经典。这一事实表明，大小两乘佛教在于阗并行，并有所发展。

 　　公元401年(晋隆安五年)，法显挂锡于阗瞿摩帝伽蓝，暂住约三个月，他在《佛国记》中对于阗国的佛教有详尽的描述，“其国丰乐，人民殷盛，尽皆奉法，以法乐相娱。众僧乃数万人，多大乘学，皆有众食。彼国人民星居，家家门前皆起小塔，最小者可高二丈许，作四方僧房，供给客僧及余所须。”据此可知，佛教成为于阗的国教，并且大乘学派占优势。法显住宿的瞿摩帝伽蓝，也是大乘教佛寺，有大乘教僧人三千名。

 　　于阗国的小伽蓝不计外，共有大伽蓝14座。每年农历四月初一举行行像仪式，城里街道洒扫一新，各条巷道也进行装饰，城门上张挂帏幕，连国王及夫人、宫女也忙于参与行像活动。离城三、四里的瞿摩帝寺，僧人是大乘派，因为国王是虔诚的大乘教徒，得以最先行像。运佛像之车是四轮，高三丈多，如同行宫，以僧幡盖顶，悬挂七宝，像立在车中，有菩萨作侍从，一派金璧辉煌。佛像距城门百步，国王脱下王冠，身穿新衣，赤足手持华香，走出城门迎佛像，焚香散花礼佛。佛像入城时，城门楼上王后与宫女，遥散花朵，纷纷而下，十分庄严华丽。每辆车的供具都不同，引人入胜。14个大伽蓝，每个伽蓝行像一天，自四月一日始，至十四日止。行像仪式结束后，国王与夫人才回宫。说明这时于阗佛教达到鼎盛时期，而大乘教占据了优势地位。此时，沙门支法领在于阗求得胡本《大方广佛华严经》，《四分律》及昙无德部之三藏《佛陀耶舍》。昙无谶从罽宾带《大般涅槃经》“前分”十卷，在姑臧(今甘肃武威市)译成汉文，同时还译出《菩萨戒本》等。县无谶固感于《涅槃经》卷本不足，曾想派人去西域寻找，适值他要奔母丧，在于阗寻得经本的“中分”，后又派人到于阗找到“后分”，共33卷，全译成汉文。说明公元5世纪前后，于阗的大乘经典十分完备，是佛教理论的中心。

 　　大乘佛教的基本特征是力图参与和干预社会的世俗生活，要求深入众生，普救众生。把“权宜”、“方便”提到与教义原则并重，甚至更高的地位。因此，它的适应能力强，包容范围广，传播渠道多，发展速度快，内容也异常繁杂。凡其影响所及的地区，无不带上该地区的民族特点，并产生相应的教化法门；这些法门之间，往往没有内在的逻辑联系，甚至可以相互矛盾。于阗的大乘佛教，比丝绸之路北线上的佛教中心更加面向世俗生活，作为典型的遁世标志的石窟寺和在崖壁上开凿的居室，较北线上的佛教中心甚少。 

　　公元420—430年在位的于阗王信奉小乘佛教，并为传人小乘佛教的人。这样小乘佛教在于阗又逐渐得势。此时沮渠京声到于阗留学，拜瞿摩帝寺主持佛陀斯那为师。佛陀斯那是大乘佛学教主，。西方诸国号为人中师子”。沮渠京声学习了《禅要秘密治病经》，“因其胡本口诵通利，既而东归”，带回一些佛典。公元455年(宋孝建二年)，在杨都竹园寺及钟山定林寺所译的经律，大多是从于阗取来的。其中不少是大乘佛经律的方等部、涅槃部，而属于小乘佛经律的部数也异常多，因为于阗佛教深受迦湿弥罗小乘佛教的影响。据《历代三宝记》载，公元473年(宋元徽三年)，法献为了巡礼圣迹，由金陵经巴蜀、芮芮而到于阗，原计划越葱岭，因栈道断绝，遂返回于阗。他在于阗获得《妙法莲花经提婆达多品》、《观世音忏悔除罪咒经》胡本各一卷，据此可知，当时于阗国有密教流行。佛教的巫术化是佛教向大乘佛学过渡的重要环节，大乘开始向多神主义发展，也是佛教走向民间的重要标志。 

　　著名的玄奘于公元644年至于阗，全国仍有伽蓝百所，大乘教徒五千多人，他挂锡的萨婆多寺却属于小乘佛教派。公元691年，于阗沙门提云般若去中原传教，“其学通大小乘，智兼真俗，咒术禅门，悉皆谙晓”。于阗国王的质子智严到中原出家，于公元721年译出大乘佛典及咒术。由此可知，长期以来，于阗佛教各派共存，但大乘佛教派一直占优势。公元723年，慧超记载于阗佛教说，“足寺足僧，行大乘法，不食肉也”。公元743年，客死在于阗的沙门达摩战涅罗，住在金轮寺弘布大乘。悟空于公元774年与于阗沙门尸罗达摩，共同翻译大乘佛经《华严经》中的《十地经》。综上所述，说明于阗是西域的大乘佛教国，也是大乘佛教的策源地。 

　　于阗与遮拘迦国被称为两个纯粹的大乘国。遮拘迦国，《后汉书》与《佛国记》称子合国，《伽蓝记》作朱驹波国，《魏书》作悉居半国，或称朱居盘国、朱居国、朱俱波国，《续高僧传》称遮拘迦国，《大唐西域记》称斫句迦国，《新唐书》称朱俱波或朱俱盘。法显称子合国有佛教僧徒千余人，多信奉大乘。《历代三宝记》载称，遮拘迦国国王敬信大乘佛教，国内珍藏大乘佛典20万偈，对于小乘教僧侣不予供养，路过的僧人也不留居。玄奘途经这里时，伽蓝虽多毁坏，仍有大乘僧人百余名。 

　　据羽溪了谛撰写的《西域之佛教》的不完全记载，自西晋至唐，由于阗国传人内地翻译出的大乘佛典，共52种，269卷，其中唐代以前的有25种、118卷。这些大乘佛经典，可以肯定地说曾在于阗国流行，其流行的大乘佛典还远不止于此。于阗大乘佛教佛典，多由中亚及中印度、东北印度传人，也有部分于阗文的胡本经典，出自于一些无名氏于阗人之手。