小乘佛教与大乘佛教的主要区别是：前者把释迦牟尼视为教主，后者提倡三世十方有无数佛，并进一步把佛神化；前者追求个人自我解脱，把“灰身灭智”、征得阿罗汉作为最高目标，后者宣传大慈大悲、普渡众生，把成佛渡世、建立佛国净土作为最高目标。在义学上，前者只否定人我的实在性，后者还否定法我的实在性。在修习上，前者着重三十七道品的宗教道德修养，后者倡导以六度为内容的菩萨行。前者的主要经典是《阿含经分等，后者的主要经典有《般若经分、《维摩经》、《大般涅槃经分、《法华经》、《华严经分，《无量寿经》等。其传出印度本土的大乘佛教，属北传佛教。北传佛教地区开始曾有小乘流行，但流布广、影响大的是大乘。现小乘属于南传佛教，自称“上座部佛教”，不接受“小乘”称号。

 

　　大乘思潮作为早期佛教的异端而分化出来，经过了相当激烈的斗争，被视为“外道”、“魔说”、“愤闹行者”，受到戒律严谨的僧团组织的摈除。坚持正统佛教的僧伽则自命“声闻者”、“远行者”，多次举行结集，以统一思想，纯洁组织。这些正统的僧伽，后来主要采用“阿毗昙”(略称“毗昙”，或译“阿毗达磨”)的形式，不断地修订、补充和发挥佛教的早期教义，5世纪时形成了与大乘佛教对立的四个较大的派系，即上座部、有部、经部和正量部。由于其“三藏”经典，早已定型，发展余地很小，所以在理论和实践的理论体系上，仍然与早期佛教接近。

 

　　大乘佛教的基本特征是力图参与和干预社会的世俗生活，要求深入众生，救度众生，把“权宜”、“方便”提到与教义原则并重，甚至更高的地位。故其适应能力强，包容范围广，传播渠道多，发展速度快，内容异常繁杂。凡其影响所及的地区，无不带上该地区的民族特点，并产生相应的教化法门；这些法门之间，往往没有内在的逻辑联系，甚至可以相互矛盾。

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