西域佛教在魏晋南北朝时期得到了空前的发展是有其历史原因的
原因一，魏晋南北朝时期西域已完成了从奴隶制到封建制的过渡，先进的生产关系传入西域，使西域的生产力有了极大的进步，其标志是铁制农具的使用和牛耕技术的出现，如拜城克孜尔干佛洞第175号石窟中的两组晋代风俗画证明，当时西域农民已经用二牛抬杠耕地，而锄地的工具也同现在的“坎土曼”相类似，这在当时是最先进的生产工具了。由罗布淖尔地区出土的魏晋木简中亦见到有“犁”与“牛”的记载，说明当时这一带已实行犁耕。在农业发展的基础上，畜牧业、手工业、商业也比前代更为进步，商业尤其繁荣，“丝绸之路”显得比前代更加重要了，从而为佛教文化的传播奠定了一定的物质基础。
原因二，魏晋南北朝时期中原长期处于分裂割据的局面之中，西域也深受其影响，由于长期的动乱，不仅被统治阶级苦难深重，就是统治阶级中的成员前途也难以预料，今日高踞宝座，明日也可能刀下丧生。这样，不同阶层的人各自从不同的情况出发，都乐于接受佛教的精神不灭、因果报应和极乐世界等教义，追求超脱苦海的精神寄托，尤其是乱世的祸福不定与生死无常，使佛教受到名门贵族和大小君主的崇拜和信赖。于是，这种社会情况就为佛教的迅速传播，创造了条件。
原因三，由于佛教用语梵语曾流行于日常生活中，许多佛教徒从事于商业，他们穿梭往来于丝绸之路上，其社会影响力相当强，他们使用民众熟悉的语言传教，从而使民众在思想感情上产生共鸣。这是魏晋南北朝时期西域佛教发展迅速的又一原因。

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