张掖大佛寺始建于西夏崇宗永安元年，就是公元1098年，距离现在已有900多年了。它的名称几度更改，曾称作“迦叶如来寺”、“宝觉寺”、“弘仁寺”等，因寺内塑有著名的室内大卧佛，所以老百姓叫它“卧佛寺”、或“大佛寺”。大佛寺是张掖市区最有名的旅游景点之一，因为位于市中心交通方便，所以游客很多，寺庙内因拥有一座全国最大的室内卧佛。
        大佛寺是西夏的国寺，是全国仅存的四大皇家寺院之一，也是全国仅见的西夏少数民族宗教殿堂。据记载，笃信佛教的西夏太后常到大佛寺居住。又传说蒙古别吉太后住在大佛寺，生下大元帝国的开国君主—元始祖忽必烈。这些传闻，不见经传，是真是假，至今是谜。
        元时，意大利旅行家马可.波罗来到张掖，被大佛寺的塑像精美宏伟建筑和张掖的繁华所叹引，曾留居一年之久。大佛寺现仅存中轴线上的大佛殿、藏经阁、土塔等建筑。
        大佛殿内的佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排而坐，可见塑像何等的庞大了。1966年在卧佛腹内发现石碑、铜佛、铜镜、铜壶、佛经等。大佛殿及殿内的塑像、壁画总体布局和风格均大致保持了西夏原貌，殿内有彩绘泥塑31具，为西夏遗物。
        佛教是西夏的国教，西夏开国皇帝李元昊通晓佛学，西夏国建起了许多寺庙，其中以银川的承天寺、武威的护国寺和张掖的大佛寺三座最为盛大，如今只有大佛寺留存下来。藏经阁内珍藏有明英宗颁赐的六千多卷佛经，经文保存完好，以   金银粉书写的经文最为珍贵，是大佛寺的镇寺之宝。藏经殿里立着12个巨大的明代书橱，里面满是经书。其中最珍贵的便是被称为“佛国天书”的《大明三藏圣教北藏》和金泥手书《大般若波罗密多经》。
        土塔原名弥陀千佛塔，为砖土混筑密宗覆钵式塔，主塔高33.37米，初建于明代，其造型仿北京妙应寺白塔。
        张掖市中心还有一座木塔，更为有名。古时张掖城内有金塔、木塔、水塔、火塔和土塔五座塔，合称为五行塔，现在仅存大佛寺内的土塔和木塔广场的木塔两座，木塔历史有一千多年，现存的木塔是1926年重建的。

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